Från första början har man marknadsfört filmer via genrer, teman och filmstjärnor. Ett bekant ansikte i huvudrollen försäkrar en tillfredsställelse med tanke på åskådarens förväntningar. En framgångsrik filmstjärna är en salig blandning av något bekant och vanligt, något att identifiera sig med, men på samma gång även något ovanligt och speciellt, som avskiljer henne eller honom från det vanliga folket. Alla som uppträder i en film är inte filmstjärnor, de flesta är ”bara” skådespelare eller statister. Statisterna är ofta amatörskådespelare som uppträder i sidoroller, utan repliker, eller i stora masscener. Största delen av professionella skådespelare uppträder i små eller medelstora roller. De kan vara ansedda karaktärskådespelare, men utanför filmerna får de inte lika stor uppmärksamhet som filmstjärnorna. Ett drag i filmstjärnornas liv är publikens intresse, som inte bara begränsas till stjärnans uppträdande eller rollfigurer, utan stjärnans personlighet, privata liv, familj, kärleksliv med mera. Att vara filmstjärna har mycket att göra med den samtida kändiskulturen: det har sagts att celebriteter är inte kända bara för vad de gör – uppträder eller sjunger – utan att de är celebriteter för de är kända.
Tidernas finländska filmstjärnepar: Tauno Palo och Ansa Ikonen i sin första filmroll i Valentin Vaalas romantiska komedi Alla älskar (Kaikki rakastavat, 1935).
Alla filmstjärnor är inte nödvändigtvis skådespelare från början: man har ”funnit” filmstjärnor bland vanligt folk, exempelvis genom olika filmstjärnetävlingar som ordnades redan under Hollywoods första år.
Speciellt i Hollywood kunde man ändra filmstjärnans image enligt produktionsbolagets behov, och det hände att man exempelvis ändrade stjärnans namn (Marilyn Monroe hette egentligen Norma Jeane Mortenson och Tom Cruise är född som Thomas Cruise Mapother IV). Dessutom har stjärnor från andra kulturbranscher också blivit filmstjärnor, som musiker (Elvis Presley, Will Smith) eller sportstjärnor (Tarzans skådespelare Johnny Weissmuller, som vann ett flertal olympiaguld i simning). Skådespelare spelar ofta ett flertal olika roller, men en filmstjärna kan förväntas spela liknande karaktärer. Detta gäller speciellt de filmstjärnor som är kända för en viss genre (till exempel actionkaraktären Arnold Schwarzenegger och komikern Jim Carrey). Vissa, som exempelvis Nicole Kidman, Jennifer Lawrence och Leonardo DiCaprio, har trots allt lyckas gestalta flera mångsidiga roller och ändå bevarat sin stjärnstatus.