Elokuvia on lähes elokuvien alusta alkaen markkinoitu paitsi lajityypillä ja aiheella myös tähtinäyttelijöillä. Tuttu pääosanesittäjä takaa sen, että katsoja saa elokuvalta juuri sellaista mielihyvää, jota osaa ennalta odottaa. Menestyvässä filmitähdessä pitää yleensä olla riittävä määrä tuttua ja tavallista, jotta häneen voi samastua, mutta samalla jotakin epätavallista ja erikoislaatuista, joka erottaa hänet tavallisista ihmisistä.
Kaikki elokuvissa esiintyvät eivät ole tähtiä: valtaosa on ”vain” näyttelijöitä tai statisteja. Statistit ovat usein harrastajanäyttelijöitä ja esiintyvät repliikittömissä pikkuosissa tai joukkokohtauksissa. Suurin osa ammattinäyttelijöistäkin esiintyy pienissä tai keskisuurissa rooleissa. He saattavat olla arvostettuja luonnenäyttelijöitä, mutta elokuvien ulkopuolella he eivät saa yhtä suurta huomiota kuin varsinaiset tähdet. Yksi elokuvatähden peruspiirteitä onkin juuri se, että julkisuus ei ole kiinnostunut vain hänen näyttelijäsuorituksistaan ja roolihahmoistaan vaan myös omasta persoonastaan, yksityiselämästään, perheestään, rakkauselämästään jne. Filmitähteys onkin monin tavoin kietoutunut nykyaikaiseen julkkiskulttuuriin: julkkiksesta on sanottu, ettei hän ole kuuluisa pelkästään siitä mitä tekee – näyttelee tai laulaa – vaan hän on kuuluisa myös siitä, että on kuuluisa.
Kaikki rakastavat
Kaikkien aikojen suomalainen tähtipari: Tauno Palo ja Ansa Ikonen ensimmäisessä elokuvassaan, Valentin Vaalan ohjaamassa romanttisessa komediassa Kaikki rakastavat (1935). Vaala oli tunnettu kyvystään ”löytää” tähtiä ja hän myös loi tähtikuvaa näyttelijöilleen: Ikosen ja Palon lisäksi hänen löytöjään olivat mm. Lea Joutseno ja Sirkka Sari. Katso elokuva Elonetistä.
Kaikki tähdet eivät välttämättä ole alun perin näyttelijöitä: filmitähtiä on jo Hollywoodin alkuajoista lähtien ”löydetty” tavallisten ihmisten joukosta esimerkiksi erilaisilla filmitähtikilpailuilla. Erityisesti Hollywoodissa tähden imagoa saatettiin muokata tuotantoyhtiön tarpeisiin sopivaksi, ja esimerkiksi nimi saatettiin muuttaa (Marilyn Monroen oikea nimi oli Norma Jeane Mortenson ja Tom Cruisen oikea nimi on Thomas Cruise Mapother IV). Lisäksi elokuviin päätyy usein muilla viihteen alueilla suosioon nousseita tähtiä, kuten laulajia (Elvis Presley, Will Smith) tai urheilijoita (Tarzanin esittäjä Johnny Weissmuller, joka oli moninkertainen uinnin olympiavoittaja).
Siinä missä luonnenäyttelijät saavat esittää monentyyppisiä rooleja, filmitähdeltä odotetaan usein samanlaisten hahmojen toistamista. Tämä koskee erityisesti sellaisia tähtiä, jotka ovat tunnettuja vain tietystä lajityypistä (esim. toimintasankari Arnold Schwarzenegger ja koomikko Jim Carrey). Jotkut, kuten Nicole Kidman, Jennifer Lawrence ja Leonardo DiCaprio, ovat kuitenkin onnistuneet saamaan monipuolisia rooleja ja silti säilyttämään tähtiasemansa.
Elokuvatähtiin liittyviä aineistoa löytyy Koulukinosta esim. elokuvien Ingrid Bergman: omin sanoin ja The Artist -elokuvan yhteydestä. Suomalaista filmitähteyttä kartoitetaan Teuvo Tulion Rakkauden risti -elokuvan yhteydessä, tähtenä Regina Linnanheimo.
Teuvo Tulio, Laveata tietä (1931)
Helena Kara, Kyökin puolella (1940)