Usein ensimmäinen ajatus dokumenttielokuvasta on sen tiivis yhteys todellisuuteen. Tämä ei silti tarkoita, että dokumenttielokuvien tekijöiden käsittelytapa olisi vain reaalisen todellisuuden mahdollisimman tarkka toistaminen. Elokuvien ja tietysti myös dokumenttielokuvan tekijöillä on käytettävissään monia keinoja.
Yksi keinoista on yhdistää dokumentaariseen jaksoon fiktiivisiä kohtauksia. Tällaista todenmukaista fiktiivistä näyteltyä osiota kutsutaan dokumenttidraamaksi tai dokudraamaksi. Dokumenttielokuvassa voidaan myös hyödyntää animaatiota tai muita vastaavia ilmaisukeinoja. Dokumentaarisen esittämisen voi näin yhdistää moniin erilaisiin elokuvan tekotapoihin ja tyylisuuntiin. Juuri tämän vuoksi puhutaan usein luovasta dokumentista.