Tieteiselokuvan eli science fiction ‑elokuvan tapahtumat sijoittuvat yleensä tulevaisuuteen, ja tyypillisimmin maailmaan, jonka teknologia on pidemmälle kehittynyttä kuin nykyinen. Tieteiselokuva saattaa kuvata avaruutta, vieraita planeettoja ja aurinkokuntia tutkivia ihmisiä, mutta myös maapalloa, jonne saapuu olentoja toisista maailmoista tai jonka olosuhteet ovat olennaisesti muuttuneet teknisen kehityksen mukana.
Tieteiselokuva voi olla painotuksiltaan seikkailullinen (Tähtien sota ‑sarja, USA 1977– ) tai filosofinen (2001: Avaruusseikkailu, USA 1968, Solaris, Neuvostoliitto 1972). Edellisissä elokuvissa pinnalla ovat seikkailu ja spektaakkelimaiset avaruus- ja taistelukohtaukset, jälkimmäisissä pohdinta ihmiskunnan tilasta ja kohtalosta sekä ihmisen, luonnon ja teknologian suhteesta. Kaikissa muodoissaan tieteiselokuva on laji, joka panostaa vahvasti elokuvallisiin erikoisefekteihin.
Tieteiselokuvan tulevaisuudenkuvitelmat voivat olla toiveikkaita, jolloin puhutaan utopiasta. Utopiassa kuvataan maailmaa, joka on esimerkiksi teknologisen kehityksen tai ihmisen henkisen kehityksen myötä parempi kuin omamme. Dystopia piirtää puolestaan pessimistisen kuvan tulevaisuudesta, jossa tekninen ylikehitys, ihmisen ahneus ja sotaisuus, luonnon saastuminen tai muu syy on ajanut maailman tuhon partaalle. Molemmissa tapauksissa tieteiselokuvan voi ajatella ottavan kantaa elokuvan valmistusajan tilanteeseen, toiveisiin ja pelkoihin.
Sampo (1959)
Tieteiselokuva lähenee usein muita lajeja, ennen muuta fantasiaa ja kauhua. Fantasiassa pohditaan muiden, omastamme poikkeavien maailmojen mahdollisuutta, kauhussa taas vieraan uhan (tässä tapauksessa esimerkiksi ulkoavaruuden olentojen) aiheuttamaa pelkoa. Esimerkiksi neuvostoliittolais-suomalainen yhteistuotanto Sampo (1959) on Kalevalan tarustoon pohjautuva fantasiaelokuva. Tieteiselokuva on verrattain kansainvälinen genre, mutta koska se on erikoisefekteineen ja suurisuuntaisine lavasteineen kallis laji, pienissä tuotantomaissa se on melko harvinainen. Dystooppinen, vuoteen 2012 sijoittuva Ruusujen aika (1969) ja parodinen avaruusseikkailu Iron Sky (2012) ovat lajin harvoja suomalaisedustajia.
Tieteiselokuvaan liittyvää tietoa löytyy Koulukinosta.